Les canaux à irrigation gravitaire assurent des fonctions d’intérêt général touchant à l’environnement, au maintien de l’agriculture, au maintien des zones humides, à l’écologie et à l’économie. Ces fonctions sont dépendantes du travail des Associations Syndicales.
« Le caractère verdoyant des paysages du Briançonnais pourrait laisser penser au visiteur que toute irrigation est inutile. Il faut savoir cependant que les plantes ne poussent que lorsque la température moyenne dépasse 10°. Ces conditions sont généralement réalisées entre le 15 mai et le 15 août. Or c’est justement durant cette période que les précipitations sont les plus faibles. Il faut donc irriguer » (extrait Société Géologique et Minière du Briançonnais).
Stockage de l’eau
Le maillage des canaux assure, par l’irrigation des parcelles, l’alimentation en eau des nappes phréatiques et des sources. Une étude réalisée met en évidence que seulement 15% de l’eau prélevée par les canaux est consommée par les cultures. Le stockage d’une partie de l’eau des canaux dans les nappes phréatiques ne nécessite aucun investissement et l’eau ainsi stockée est épurée naturellement. La grande majorité de l’eau prelevée à la rivière y revient de façon directe ou s’infiltre pour alimenter les réserves souterraines.
Stabilisation des versants
Les canaux drainent les versants car ils sont disposés perpendiculairement à la pente. Ce drainage est particulièrement intéressant dans les secteurs occupés par des roches meubles (moraines, terrains houillers…). Ces terrains meubles sont générateurs de nombreux glissements de terrains favorisés par la présence d’eau. Le drainage des versants par les canaux d’irrigation contribue donc à la stabilisation des versants sujets à des glissements de terrains
Maintien des paysages
Les canaux à irrigation gravitaire contribuent au maintien des paysages. L’augmentation des surfaces de contact avec l’atmosphère engendre une élévation de la température de l’eau transportée et une meilleure oxygénation, favorisant ainsi la croissance de la végétation.
L’irrigation gravitaire maintient le manteau herbeux, empêche les éboulements et les glissements de terrains. Il protège aussi les massifs des incendies en période de sécheresse.
Des économies pour la collectivité
Des milliers de kilomètres de canaux sont entretenus tous les ans par les propriétaires, réunis au sein des associations syndicales. Les versants les plus abrupts n’étant pas accessibles aux engins, cela représente dans les Hautes alpes des centaines d’hommes et de femmes qui, lors des journées de corvées, creusent les canaux, tronçonnent les arbres tombés, sécurisent le passage de l’eau, réparent les installations hydrauliques. Aucune autre structure n’aurait les moyens financiers d’entretenir ce patrimoine ! Et un canal mal entretenu augmente les risques pour la population.
Ces canaux ont été creusés, pour la plupart, dans la terre et dans la roche depuis plusieurs siècles.
Certains aménagements sont remarquables. Des associations syndicales ont aménagé dans certains secteurs à faible déclivité et ombragés, des circuits de promenade, avec des panneaux pédagogiques.
